챕터 5

***** 소피아의 시점 *****

나는 방과 후에 마을을 돌아다니며 혹시 직원을 구하는 곳이 있는지 여러 상점들을 살펴보았다.

번화한 거리에는 유행하는 부티크, 아늑한 카페, 그리고 간간이 허름한 술집들이 있었고, 거절을 받을 때마다 내 위장은 불안감으로 조여들었다.

내가 처음 시도한 곳은 따뜻하고 편안한 분위기의 아담한 커피숍이었는데, 불행히도 나에게 완벽하게 맞았을 곳이었다. 안으로 들어서자 갓 내린 커피와 구운 빵 냄새가 공기를 가득 채웠고, 처음에는 희망에 차 있었다. 카운터로 다가가자 바리스타가 친절한 미소로 나를 맞이했지만, 내 소망은 곧 산산조각이 났다.

"안녕하세요, 혹시 직원을 뽑고 계신가요?" 나는 목소리를 안정적이고 긍정적으로 유지하려 노력하며 물었다.

"죄송해요, 저희는 지금 인원이 다 찼어요. 방금 새 직원 두 명을 고용했거든요," 그녀는 친절하게 대답했지만, 그 말은 내 배를 또 한 번 치는 것 같았다. "이력서는 남겨두시면 혹시 상황이 바뀌면 연락드릴게요." 그녀가 제안했고, 나는 고개를 끄덕이며 또 다시 실망스러운 미소를 억지로 지었다.

나는 재빨리 감사하다고 말하고 나왔다. 좀 패배감을 느꼈지만 계속 나아가기로 결심했다. 이 시점에서는 뭐라도 - 아무거나 - 찾아야 한다는 것을 알고 있었으니까.

나는 거리를 계속 걸으며 존재하지 않는 '구인' 표지판을 찾아 모든 상점 창문을 확인하고, 몇몇 가게 주인에게 직접 물어보기도 했다.

하지만 결과는 모두 같았다 — 아무도 사람을 뽑지 않고 있었다.

저녁이 다가올 무렵, 나는 덜 붐비는 거리에 있었다. 전에 가보지 않았던 곳이었다. "인텐시티"라는 술집의 네온 불빛이 내 눈에 즉시 들어왔고, 나는 침을 꿀꺽 삼키고 한숨을 내쉬었다.

이곳은 내가 전에 시도했던 평온한 커피숍이나 귀여운 상점들과는 확실히 대조적이었다... 하지만 어쩌면 이곳이 내 마지막 희망일지도 모른다?

간판이 깜빡이며 약간 음침한 분위기를 풍겼지만, 이 시점에서 나는 절박했다. 아마도 내가 여기서 일하기에는 너무 어릴지도 모른다... 아니면 그들이 그것을 눈감아주고 적어도 청소 일이라도 줄지 모른다? 알아볼 방법은 한 가지뿐이었다...

나는 깊게 숨을 들이쉬고 밝은 불빛을 향해 길을 건너, 팔꿈치로 무거운 문을 밀었다.

안의 어두운 조명 때문에 처음에는 보기 어려웠지만, 눈이 적응하자 바 구역이 이 시간대에는 상대적으로 조용하다는 것을 알아차렸고, 그것이 내 긴장을 풀어주었다.

"이봐 아가씨! 아직 영업 시간이 아니야!" 바 뒤에서 건장한 남자가 내게 소리쳤고, 나는 그가 천으로 빈 잔을 닦는 것을 보며 그에게 빠르게 다가갔다.

나는 바에 도착했고, 대머리에 꽉 끼는 검은 티셔츠를 입은 남자가 나를 강렬하게 쳐다보며 엄한 표정을 지었다.

"뭐 도와줄까? 아니면 못 들었어?" 그가 물었다. 그의 목소리는 깊고 거칠었고, 나는 목 뒤에 빠르게 형성되는 두꺼운 덩어리를 삼켰다.

"안녕하세요, 음, 혹시 직원을 뽑고 계신가요? 정말 일자리가 필요하고, 이 마을에 새로 왔어서 뭔가를 찾기가 꽤 어려워요." 내가 부드럽게 물었지만, 내 목소리는 얼마나 조용히 말하고 있었는지 부드러운 음악에 거의 묻혀버릴 뻔했다.

그는 잠시 나를 살펴보았고, 그의 표정은 읽을 수 없었다.

"몇 살이지?" 그가 의문스러운 눈썹을 들어올리자, 나는 긴장하며 시선을 돌렸다.

거짓말을 해야 할까? 하지만 그가 알아내면 술집이 심각한 문제에 빠지면 어쩌지? 아마 정직하게 말하는 게 나을지도 몰라...

"열일곱이에요, 하지만 곧 열여덟이 돼요!" 나는 절박함에 마지막 부분을 덧붙였고, 그는 깊은 웃음으로 나를 놀라게 했다.

"그래서 정확히 어떤 자리를 원하는 거지?" 그는 지루함에서 대화를 계속하는 것 같았고, 나는 발을 이리저리 움직이며 그가 다음으로 바 카운터를 닦는 것을 지켜보았다.

"뭐든지 할 수 있어요. 청소, 음료 서빙, 주문 받기... 어떤 일을 찾고 계신가요?" 나는 급하게 말했다. 이 남자가 나에게 대화할 기회라도 준 것에 감사하며 말에서 절박함이 묻어나오는 것을 느꼈다.

"젊고 예쁜 여자애들이 여기 오면 보통 돈 받고 춤추러 오는 거야." 그는 어깨를 으쓱하며 코웃음을 쳤다.

춤?

혼란스러워하며, 나는 천천히 고개를 돌려 처음으로 넓은 방 전체를 둘러보았고 - 즉시 여러 개의 무대와 폴들을 발견했다.

오...

"알겠어요, 음... 저는 몇 년 동안 댄스 레슨을 받았으니까, 어쩌면 할 수 있을지도 몰라요?" 나는 마르는 입술을 적시며, 방금 내가 한 말을 이해하려고 머리가 빠르게 돌아갔다.

내가 폴댄서로 일하는 데 동의한 건가? 스트리퍼처럼 옷을 벗어야 하는 건가?

그 남자는 고개를 저으며, 내 애원이 재미있다는 듯이 바에 두 손을 올리고 앞으로 몸을 기울였다.

"너는 춤추기엔 너무 어려. 어쩌면 위층 VIP 바 뒤에서 일하게 할 수 있을지도 모르겠네, 네 실제 나이를 아무에게도 말하지 않는다면. 그러면 여기 오는 대부분의 이상한 사람들을 상대하지 않아도 되고. 비밀로 유지하기 위해 현금으로 지불할게, 어때?" 그가 빠르게 말을 쏟아냈고, 그가 실제로 기회를 주고 있다는 것을 깨달으며 내 눈이 커졌다.

해냈어! 첫 번째 선택은 아닐지 모르지만, 그래도 뭔가는 얻었어!

"수요일, 목요일, 금요일, 토요일 밤에 일해야 하고 매주 급여를 줄 거야... 우리는 저녁 8시에 열고 새벽 2시에 닫아. 매주 삼백 달러를 주고 그 위에 팁은 네가 다 가져갈 수 있어." 그가 설명하는 동안, 나는 금붕어처럼 입을 열었다 닫았다.

"정말 감사합니다! 진심으로요! 제가 이 일자리가 얼마나 필요했는지 모르실 거예요! 음... 죄송한데 이름이 어떻게 되세요? 주인이신가요?" 나는 급하게 말하며 그의 손을 잡으려 손을 내밀자 그는 웃으며 악수를 했다.

"티토야. 주인은 아니지만 매니저라서 직원들을 관리해." 그가 고개를 끄덕이자, 나는 미소 지었다 - 마을에서 가장 무서운 사람 중 한 명이 나에게 일자리를 제공한 것이 고마웠다.

아이러니하네!

매주 삼백 달러도 완벽해! 그러면 매달 천이백 달러가 되는데 - 내 집세로 충분하고도 남아! 그 정도면 금방 다시 일어설 수 있을 거야!

"내일 여섯 시에 와서 일을 가르쳐 줄게, 그러면 이번 주 수요일부터 시작할 수 있을 거야. 괜찮아?" 그가 설명하며 무언가를 찾기 위해 아래로 손을 뻗었다.

그는 재빨리 메모장과 펜을 꺼내, 입으로 뚜껑을 물어 뽑아 옆으로 뱉은 다음 새 빈 페이지를 열었다.

"네, 완벽해요. 감사합니다!" 내가 대답하자, 그가 계속했다.

"이름과 연락처가 필요해." 그가 마치 내가 그가 말하기 전에 그것을 원한다는 것을 알았어야 한다는 듯이 펜을 흔들자, 나는 두려움에 눈썹을 찌푸렸다.

이런!

"전화가 없어요... 죄송해요... 하지만 제 이름은 소피아 이사벨라예요." 내가 부끄러움에 사실대로 말하자, 그는 잠시 생각에 잠겨 나를 마치 외계인처럼 쳐다보다가 다시 움직여 내 이름을 적었다.

"전화가 없다고? 네 나이에? 말도 안 되는데!" 티토가 의아한 눈썹을 치켜올리자, 나는 그에게 동의하며 고개를 끄덕였다.

이상하게 들리는 거 알아... 열일곱 살 여자애가 연락할 전화가 없다니?

"잃어버렸어요, 하지만 급여를 받자마자 새 것을 살 거예요!" 나는 상황이 조금 더 나아 보이도록 희망적으로 제안하자 그는 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬었다.

"내일 교육을 위해 보자 - 와줘서 고맙고 늦지 마." 그는 짧은 미소와 함께 손을 흔들며 나를 보냈고, 나는 간단히 감사 인사를 하며 그가 이제 지루해하고 내가 떠나길 원한다는 암시를 받아들였다.

해냈어! 마을에서 일자리를 구했어! 이제 집세 걱정은 안 해도 돼...

여기 머물 수 있어!